L'elemento più comune in natura diventa la frontiera più avanzata per smarcare l'intera economia dalle fonti di energia di origine fossile, aumentando a dismisura l'autonomia di una vettura a trazione elettrica che però può fare a meno delle batterie. A sostituirle pensa un vero reattore elettrochimico di bordo, le celle a combustibile o fuel cells, che ricombinano l'idrogeno con l'ossigeno dell'aria producendo energia elettrica in tempo reale, ottenendo come unico residuo vapore acqueo. Un orizzonte già attuale, con auto fuel cells già in vendita anche in Italia, mentre la ricerca tecnologica che torna a pensare ad utilizzare l'idrogeno anche nei tradizionali motori a cilindri e pistoni, con la prospettiva di abbattere le emissioni.
La guida coglie tutti i vantaggi di accelerazione istantanea propri di una vettura a trazione elettrica, rispetto alla quale vanta una autonomia tendenzialmente superiore a quella concessa dalle batterie di maggiore capacità disponibili sul mercato, senza per altro le centinaia di chili di peso corrispondenti a bordo. Il problema resta invece la costruzione di una rete distributiva di idrogeno, che attualmente conta in Italia solo pochi punti vendita.
Una vettura fuel cells è soprattutto una scelta netta sui temi ambientali, perché l'idrogeno è un vettore energetico, cioè un elemento ricavato investendo l'energia che poi rilascia al momento del suo consumo, dunque ha senso produrlo dall'acqua utilizzando elettricità derivata da fonti rinnovabili. Tutto questo con l'utilizzabilità quotidiana di un'auto che può affrontare lunghi viaggi con tempi di rifornimento assai più brevi di quelli richiesti da una ricarica elettrica.
L'idrogeno si trasforma in liquido a -253 gradi centigradi, e che in questa forma non sarebbe conveniente trasportare perché richiederebbe un sistema di refrigerazione con ulteriore consumo di energia. Meglio lasciarlo in forma di gas e raccoglierlo in serbatoi speciali, in materiale composito, ad una pressione di 700 bar che corrisponde a 700 volte quella atmosferica.
